Trattare il suolo come una comunità

Perché abbiamo smesso di fertilizzare con prodotti chimici e abbiamo iniziato a nutrire il terreno

Dalle bombe al pane

Non molto tempo fa, il modo in cui pensavamo all’agricoltura è cambiato per sempre, non in un campo, ma in un laboratorio. Prima della Prima Guerra Mondiale, la maggior parte dell’agricoltura si basava su fertilizzanti naturali: compost, letame, guano, e rotazioni colturali con leguminose per la fissazione dell’azoto. Queste pratiche secolari contribuivano a mantenere vivo e funzionante un ecosistema complesso nel suolo.

Ma durante la Prima Guerra Mondiale, il chimico tedesco Fritz Haber sviluppò un processo (il processo Haber-Bosch) per sintetizzare l'ammoniaca dall'azoto atmosferico, per una produzione su larga scala di esplosivi. Al centro di questo sforzo c'era il nitrato di ammonio, un composto ricco di azoto; così, durante le due guerre mondiali del secolo scorso, le nazioni si affrettarono a sviluppare la chimica degli esplosivi e dell'azoto.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, mentre i cannoni tacevano, le fabbriche no. Erano state ingrandite, perfezionate e pagate, e ora avevano bisogno di un nuovo scopo. Così, l’industria degli esplosivi divenne l’industria dei fertilizzanti.

Il nitrato di ammonio, l’urea e altri sottoprodotti della chimica di guerra (come accadde per i macchinari) furono riconfezionati come soluzioni agricole. Erano veloci, economici ed efficaci. Le fabbriche che una volta nutrivano le macchine da guerra ora nutrivano le colture, usando gli stessi prodotti chimici, riconvertiti attraverso logiche economiche, con una miopia moderna verso le conseguenze a lungo termine e senza rispetto per l’ecologia.

Questo cambiamento non trasformò solo il modo in cui coltiviamo il cibo. Ridefinì cosa fosse il suolo per milioni di agricoltori.

Ciò che una volta era visto come un ecosistema vivente, pieno di lombrichi, microbi, funghi e scambi invisibili, fu trattato come un mezzo neutro. La fertilità divenne una questione di input e output. NPK: azoto (per le foglie), fosforo (per le radici e i fiori), potassio (per la forza e l’equilibrio idrico). Facile da misurare, facile da vendere.

Ma nel semplificare l’equazione, si è perso qualcosa di profondo: cosa i fertilizzanti chimici non possono sostituire.

Le piante non crescono isolate. Crescono in relazione: tra loro, con il suolo, con l’acqua, con i funghi, con i batteri, con l’intera rete microbica che rende disponibili i nutrienti, protegge le radici e aiuta le piante ad adattarsi allo stress.

Quando si versano sali sintetici NPK sul suolo, si nutre temporaneamente la pianta. Ma si provoca anche:

Disgregazione delle comunità microbiche
Aumento della salinità e dell’acidità del suolo
Perdita accelerata di sostanza organica
Dipendenza crescente: più ne usi, più ne hai bisogno

E col tempo, si ottiene ciò che vediamo oggi su milioni di ettari: un suolo stanco e compattato, che sembra terra, ma non si comporta più come tale. Un mezzo che sostiene la pianta, ma non la nutre più in profondità.

Contemporaneamente, il cibo coltivato così è diventato meno ricco di nutrienti e più dipendente da input esterni per la crescita, la difesa e la sopravvivenza di base.

E con lo stesso pensiero compiacente verso l’industria, produciamo altri chimici per curare i sintomi, invece di tentare di risolvere la causa radicale del problema: l’agricoltura intensiva sta lentamente minando la vitalità del suolo, delle piante e della salute umana – ma sostiene molto bene l’industria agrochimica e delle bioscienze.

Un’altra strada: mantenere vivo il suolo

Nel nostro piccolo, e grazie agli sforzi di agricoltori che hanno condiviso le loro scoperte, abbiamo iniziato a chiederci: e se smettessimo di trattare il suolo come una macchina, e cominciassimo a trattarlo come una comunità?

Così ci siamo avvicinati alle pratiche rigenerative del suolo e, in particolare, all’agricoltura microbica, un approccio basato sulle conversazioni invisibili tra le piante e il mondo vivente sotto di loro.

Le radici non assorbono solo nutrienti, ma scambiano. Rilasciano essudati (zuccheri, amminoacidi, fenoli) per attrarre microbi specifici. In cambio, quei microbi:

Fissano l’azoto atmosferico
Sbloccano il fosforo dalle rocce
Sopprimono i patogeni
Migliorano la struttura del suolo
Attivano le difese delle piante

È un’economia sotterranea, un sistema di scambi che si evolve da milioni di anni. Il nostro compito non è sovvertirlo, ma sostenerlo.

Compost: la memoria della foresta

Per farlo, partiamo dal compost. Compost vero. Il nostro è fatto con vermicompost (sostanza organica digerita dai lombrichi) e con compost raccolto sotto chiome di foreste sane e selvatiche. Il tipo di suolo che profuma di pioggia, humus e vita.

Il compost non è solo materiale decomposto, è un vettore vivente di batteri, funghi, protozoi, attinomiceti e tutta la vita microscopica che fa funzionare il suolo. Quando viene applicato ai campi, il compost aiuta a:

– Ripristinare il carbonio
– Aumenta la ritenzione idrica
– Nutrire i microbi
– Ricostruire la struttura del suolo

Ma il compost agisce lentamente. Per attivarlo, e portare la sua biologia in una forma che possiamo distribuire tramite irrigazione e persino con trattamenti fogliari, prepariamo il tè di compost.

Stazione di pompaggio di Olea Prilis 

Tè di compost: un’infusione vivente, non un mito

Non c’è niente di sofisticato nel modo in cui prepariamo il tè di compost, ma c’è qualcosa di magico nel modo in cui funziona.

Si parte dal compost. Ma non da un compost qualsiasi. Usiamo vermicompost, scuro, spugnoso, ricco di acidi umici, insieme a compost raccolto con cura nel sottobosco, dove foglie, funghi e radici convivono indisturbati da migliaia di anni. Questo è un compost che ricorda la foresta e ne porta il microbioma.

Lo mescoliamo con acqua pulita non clorata in un grande serbatoio aperto e aggiungiamo un tocco di zucchero grezzo o melassa. Non per nutrire gli alberi, ma per nutrire i microbi che si moltiplicheranno a miliardi. Poi aeriamo la miscela per 24–36 ore, giorno e notte, facendo gorgogliare aria nella soluzione per mantenere vivi e attivi gli organismi.

Durante questo tempo accade qualcosa di straordinario. Il tè diventa una zuppa vivente, un’esplosione di vita microbica:

– Batteri che fissano l’azoto, degradano la materia organica e solubilizzano il fosforo
– Funghi che migliorano la struttura del suolo, proteggono le radici e creano simbiosi
– Protozoi che pascolano sui batteri, creando un ciclo di nutrienti
– Attinomiceti che degradano materiale organico complesso e sopprimono malattie

Quando la miscela è pronta, non è più solo acqua con compost, ma un ecosistema liquido altamente attivo, con miliardi di organismi benefici per litro.

Lo distribuiamo con il nostro sistema di fertirrigazione, una rete di tubi che corre lungo ogni fila di olivi, portandolo direttamente alle zone radicali. Ma lo spruzziamo anche sulle foglie, dove i metaboliti microbici possono stimolare le difese della pianta e creare un film vivente che compete con i patogeni.

Non è folklore. È scienza: microbiologia, ecologia del suolo, fisiologia vegetale. Le ricerche moderne dimostrano sempre di più che la relazione pianta-microrganismo è fondamentale per l’assorbimento dei nutrienti, la resilienza e la qualità del raccolto.

Dalla radice all’olio: cosa significa per l’oliva

Non lo facciamo solo per il suolo. Lo facciamo perché cambia il frutto.

Un suolo più sano significa alberi che non devono lottare. Alberi in equilibrio, né sovralimentati e pigri, né affamati e stressati. E quando un albero è in equilibrio, produce olive con un profilo biochimico migliore, più stabile, più aromatico, e potenzialmente più ricco di polifenoli, i composti responsabili dell’amaro, della complessità e di buona parte del potere antiossidante dell’olio d’oliva.

Anche se il contenuto in polifenoli dipende da molti fattori (cultivar, clima, epoca di raccolta), è sempre più evidente che il microbiota del suolo influenza il modo in cui le olive metabolizzano i nutrienti e lo stress. Un suolo vivo non si limita a coltivare cibo, lo programma.

Una strada da costruire, non da rimpiangere

C’è ancora chi deride pratiche come il tè di compost. Le chiamano “stregoneria”.

Ma è il linguaggio dell’industria agrochimica, la stessa che ha costruito il suo impero su prodotti derivati dalla chimica di guerra, e che ancora oggi promuove un modello dove gli agricoltori dipendono da input anno dopo anno, mentre i suoli si degradano in silenzio sotto i loro piedi.

In realtà, quello che facciamo non è nuovo. È più antico dell’agricoltura.

Ed è sostenuto oggi da scienziati del suolo, ecologi microbici, agronomi rigenerativi, e da un intero movimento di agricoltori che stanno tornando alla consapevolezza che la salute della pianta comincia dalla salute del suolo.

Creare una comunità

Questo tipo di agricoltura non riguarda solo la produzione di cibo. Riguarda il ripristino dell’equilibrio della terra, degli ecosistemi che sostengono la vita e di una cultura alimentare che ha dimenticato dove nasce davvero la nutrizione.

Quando lavoriamo con un suolo vivo, entriamo in una comunità che inizia sotto i nostri piedi: miliardi di batteri, funghi e radici che si scambiano segnali, nutrienti e protezione in un dialogo invisibile e costante. È questa comunità sotterranea che rende possibile il cibo vero. E non finisce lì.

Dal suolo all’albero, dal frutto all’olio, dalla mano alla tavola, la comunità si estende verso l’esterno. Agli agricoltori, ai cuochi, alle famiglie. A chiunque scelga di prendersi cura.

Perché ogni volta che qualcuno sceglie un cibo coltivato in questo modo, non sta solo nutrendo sé stesso. Sta sostenendo un sistema vivente, una forma di agricoltura che restituisce più di quanto prende, e rafforza i legami tra terra, cibo e persone.

Crediamo che l’agricoltura debba essere misurata non solo per ciò che produce, ma per ciò che rigenera: suolo, salute, relazioni.

Ogni acquisto è un segnale. Ogni pasto è una scelta.

E con ogni scelta, i consumatori possono rafforzare i sistemi estrattivi che degradano il nostro mondo, o contribuire a costruire uno rigenerativo che lo guarisce.

Un pianeta vivente comincia da un suolo vivente e si conclude in una comunità vivente. Un sistema interconnesso e indivisibile. E noi ne siamo parte.